Recebi a tarefa de pesquisar placas tectônicas, especificamente: "Por que sua descoberta foi tão importante em seu tempo e polêmica?" Não preciso de uma resposta longa, embora mais detalhes sejam sempre estimado.
Um dos aspectos principais das placas tectônicas é a deriva continental.
A pessoa que criou a teoria da deriva continental foi Alfred Wegener. Ele publicou sua teoria em 1912.
Um dos problemas com a teoria que os geólogos da época tinham, era que Wegener não era um geólogo, mas um meteorologista. Ele estava publicando uma teoria que não estava associada ao seu campo da ciência. O outro problema que os geólogos tinham era baseado na opinião comum:
que a crosta oceânica era muito firme para os continentes "simplesmente passarem por cima".
Quando publicou sua teoria, Wegener não propôs um meio pelo qual as diferentes massas de terra pudessem se separar.
Inicialmente, alguns geólogos só podiam conceber a ideia de que as ondas do oceano poderiam ser responsáveis por dividindo as massas de terra, mas eles não conseguiam conciliar o fato de que a falta de sedimentos e as quebras nítidas nas massas de terra não apoiariam a teoria de Wegener. Sem saber sobre placas tectônicas, a teoria da deriva continental era difícil de sustentar.
Outra razão pela qual a ideia de Wegener não foi aceita inicialmente foi a maneira como ele propôs que os continentes costumavam se encaixar. Isso ocorreu porque a maioria das pessoas presumiu que os continentes se dividem ao longo das linhas costeiras e não na isóbata de 200 m proposta por Wegener.
Wegener teve a ideia de deriva continental ao perceber que todos as grandes massas de terra pareciam se encaixar como um quebra-cabeça.
Somente no início dos anos 1950, quando dados de estudos paleomagnéticos da Índia mostraram que a Índia já havia estado no hemisfério sul, os dados começaram a apoiar Teoria de Wegener. Além disso, foi só na década de 1960 que os dados de espalhamento do fundo do mar estavam disponíveis para apoiar a teoria.
Por que a teoria inicial das placas tectônicas era tão controversa?
As placas tectônicas não eram nada controversas. Decorreram meros quatro ou cinco anos entre sua proposta original em 1963 por J.T. Wilson e sua aceitação quase universal em 1967 ou 1968.
O que era controverso era a teoria de Wegener da deriva continental. Sua teoria não era de placas tectônicas. As placas tectônicas tinham respostas para quase todas as questões que a teoria de Wegener não abordava e não podia abordar.
A teoria de Wegener foi baseada parcialmente nas formas da costa oriental das Américas versus as formas das costas ocidentais Europa e África. Wegener dificilmente foi o primeiro a notar essa semelhança. O que Wegener acrescentou foi evidência fóssil; parecia haver algo muito mais profundo do que uma mera semelhança aleatória de costas. O que Wegener não acrescentou foi um mecanismo.
O que ele acrescentou foi exatamente o que os geólogos lutaram por cerca de cem anos, que era a religião. A geologia do século dezenove foi uma batalha entre aqueles que acreditavam na Bíblia (literalmente) e aqueles que examinavam as evidências geológicas. Geólogos do início do século XIX explicaram a diversidade da geologia da Terra por meio do catastrofismo, com o dilúvio de Noé desempenhando um papel predominante. Geólogos posteriores examinaram as evidências e não viram sinais de catástrofes. Em vez disso, eles adotaram uma teoria do uniformitarismo.
Um grande problema foi o julgamento de Scopes na década de 1920 nos Estados Unidos. Cientistas nos Estados Unidos foram duramente pressionados na época. Uma reação contrária entre a comunidade científica americana ao julgamento de Scope foi a rejeição de tudo e qualquer coisa que remotamente sugerisse catastrofismo religioso. Isso incluiu a deriva continental de Wegener.
A tectônica de placas não é a deriva continental de Wegener. Ao contrário da deriva continental de Wegener, as placas tectônicas têm um mecanismo. A tectônica de placas é baseada em muito mais do que uma mera semelhança de contornos continentais. Uma montanha de evidências se acumulou no tempo que se interpôs entre as alegações infundadas de Wegoner e o artigo de J. Tuzo Wilson de 1963 que propunha as placas tectônicas.
As evidências que transformaram as placas tectônicas na ciência aceita em cinco anos incluíam
A teoria das placas tectônicas integrou dados de muitas subdisciplinas da geociência, incluindo a nova área de paleomagnatismo, conforme observado acima, mas também sismologia, geologia estrutural, batimetria, estratigrafia e outras. Tenho um livro sobre terremotos do início dos anos 1960 que mostra claramente os terremotos ao longo das zonas de subducção, mas é apresentado como uma observação curiosa, uma vez que o conceito de subducção ainda não havia sido desenvolvido. A tectônica de placas alterou alguns modelos anteriormente amplamente aceitos, como estruturas geossinclinais, ou pelo menos exigiu que fossem bastante modificados. Muitas das observações e testes da teoria aconteceram ao longo do tempo, então inicialmente havia aspectos intrinsecamente questionáveis. Isso é ciência.
Pode-se especular sobre a controvérsia devido a pessoas vasculhando sua própria área de especialização e desenvolvendo explicações que estão em desacordo com os dados de outras áreas, mas muito se deve ao desenvolvimento de extensos conjuntos de dados para mostrar o quadro geral. Mas certamente as pessoas têm uma tendência a estar pessoalmente investidas em suas próprias teorias e isso, também, é necessário para demonstrar a robustez de novas ideias.
Não tenho certeza se a descoberta é tão importante em seu tempo '- ele fez sua própria importância e teria sido assim sempre que foi desenvolvido. Teve importância no fornecimento de modelos de exploração de recursos para atender às demandas cada vez maiores da época. Também proporcionou benefícios tangíveis do grande investimento governamental e privado em ciência e tecnologia da época.
Estou um pouco atrasado para perceber esta questão, mas se o OP estiver interessado, aqui estão algumas reflexões adicionais que, espero, possam complementar as excelentes respostas já produzidas.
A distinção já foi feita , acima, entre a Deriva Continental de Wegener (na verdade, ele a chamou de Deslocamento Continental, o termo mais caprichoso foi criado posteriormente por outros para desacreditar a ideia de Wegener) e Placas Tectônicas que foi desenvolvido há 50 anos, em meados da década de 1960. Demorou vários anos para que o modelo de placas tectônicas fosse aceito, mas no que diz respeito às teorias científicas "revolucionárias", ele se popularizou com relativa rapidez. Marie Tharp descobriu fendas no meio do oceano (1956); Harry Hess explicou como eles funcionam e invocou a ideia de zonas de subducção (1961); Morley, Vine e Matthews provaram a propagação do fundo do mar usando o paleomagnetismo (1963); Tuzo Wilson propôs pontos quentes e falhas de transformação (1963); Isacks, Oliver e Sykes mapearam uma zona de subducção com sísmica (1967); Jason Morgan dividiu o planeta em placas (1968). É claro que muitos outros também estiveram envolvidos, mas em 1968 apenas alguns resistentes teimosos se opunham à teoria das placas tectônicas.
Direto à questão original: exigiu paleomagnética maciça, sísmica, e leituras térmicas para convencer a maioria dos geólogos de que a crosta se move lateralmente. Demorou um pouco para que a tecnologia atingisse um nível que comprovasse a tectônica. Além disso - e isso é importante - as teorias científicas precisam ser testáveis e mensuráveis. Com tecnologia avançada, tornou-se possível prever o movimento da placa e com medições precisas (principalmente GPS), finalmente ficou indiscutível que a crosta está se movendo da maneira que a teoria previa.
Belas respostas acima. Acho que um historiador da ciência proporia que a "psicologia dos cientistas" e a "sociologia das instituições científicas" tiveram uma contribuição maior para a controvérsia do que qualquer questão sobre a veracidade das observações. Você pode estar interessado em ver esta entrevista com o historiador da ciência William Glen sobre PARADIGM INERTIA. Seu livro sobre a história das placas tectônicas ( The Road to Jaramillo) é baseado em entrevistas diretas.